Surtos de meningite têm atingido rapidamente proporções epidêmicas em vários países africanos, afetando dezenas de milhares de pessoas.
Agora, uma nova vacina parece finalmente capaz de erradicar completamente a doença.
"Os resultados da vacina são superiores a todas as nossas expectativas," diz Dominique Caugant, cientista-chefe do Instituto Norueguês de Saúde Pública.
Sorogrupo-A
O objetivo do projeto é eliminar a epidemia de meningite causada pela bactéria meningococo sorogrupo-A no chamado cinturão de alto risco da meningite: os países africanos ao sul do deserto do Saara, do Senegal, no oeste até a Etiópia, no leste.
O resultado é uma vacina nova e melhorada, batizada de MenAfriVac, que custa cerca de US$ 0,50 por dose.
"As vacinas existentes não têm sido boas o suficiente para prevenir a ocorrência de grandes epidemias na África," explica a professora Caugant. "Há vacinas melhoradas disponíveis, mas elas são muito caras para os países africanos."
Praticamente sem incidentes
Burkina Faso foi o primeiro país a receber a nova vacina. No curso de algumas semanas, toda a população com idade de um a 29 anos foi vacinada - quase 12 milhões de pessoas.
O número de pessoas que contraíram o sorogrupo-A da doença meningocócica varia de ano para ano, mas, segundo a professora Caugant, 1.000 casos no curso de uma semana não é incomum para Burkina Faso, e até 8.000 casos foram relatados em uma única semana.
"Seis meses após a introdução da vacina," diz ela, "apenas quatro casos do sorogrupo-A da doença meningocócica foram notificados - todos em indivíduos não vacinados."
A vacina também está sendo utilizada em vacinações em massa no Mali e no Níger.
Imunidade de grupo
"Os resultados preliminares sugerem que houve substancialmente menos portadores do sorogrupo-A após a campanha de vacinação, o que significa que a vacina fornece o que é chamado de imunidade de rebanho," diz a pesquisadora, referindo-se a um fenômeno também conhecido como imunidade de grupo.
O conceito de imunidade de grupo é que as partes não-vacinadas de uma população são protegidas indiretamente, uma vez que menos portadores significa uma pressão reduzida de infecção.
"Esta é uma informação extremamente importante para outros países, considerando a introdução da vacina," acrescenta Caugant.
Ela é uma das defensoras da criação de um programa de vacinação das crianças para garantir que a as futuras crianças da região também tenham imunidade.
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